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Jeanne qui a maintenant 17 ans quitte le couvent de Rouen où elle est rentrée à l’âge de 12 ans. Elle est la fille unique du baron Simon-Jacques Le Perthuis des Vauds et d’Adélaïde, et regagne en compagnie de son père et sa mère, le château des Peuples, sur la côte normande, près d’Yport, l’ancienne propriété familiale où elle a passé son enfance.

Le voyage a lieu sous la pluie. Arrivée aux Peuples. Jeanne goûte avec son père la joie de redécouvrir le château de son enfance. Elle passe sa première nuit, à la fenêtre de sa chambre, à rêver au clair de lune. Elle attend un prince charmant dont « elle savait seulement qu’elle l’adorerait de toute son âme et qu’il la chérirait de toutes ses forces ».

Une vie d’ insouciance et de liberté commence. Jeanne passe ses journées à lire, à rêver et à goûter aux joies de la nature. Un après-midi, l’abbé Picot, l’abbé du village, vient faire une visite de courtoisie aux Peuples. Il évoque incidemment le vicomte Julien de Lamare : il est jeune, il est libre, il est noble. Le baron Simon-Jacques Le Perthuis des Vauds accepte de le recevoir un jour prochain …

Le dimanche suivant, la baronne et sa fille vont à la messe. L’abbé Picot s’empresse de leur présenter Julien de Lamare . Les deux femmes sont conquises par le vicomte.

Un soir, un pêcheur travaillant pour le baron propose à Jeanne et à Julien une promenade en mer jusqu’à Etretat. Pour la première fois, Jeanne et le vicomte échangent des propos intimes. Le soir, Jeanne repense à cette journée et aux sensations nouvelles qu’elle a connues au contact du vicomte. Elle se prend à rêver au jeune homme.

Les jours passent. Un soir, le baron demande à sa fille, sans plus de précision, de se faire belle pour le lendemain. Ils sont invités au baptême d’un voilier nommé Jeanne. Jeanne et le vicomte de Lamare en sont le parrain et la marraine. L’ambiance est à la fois solennelle et festive. Jeanne, très émue, abandonne sa main dans celle du jeune homme.

Le père de Jeanne lui annonce que le vicomte lui a demandé sa main. La jeune fille « étranglée par l’émotion » accepte. Le mariage est fixé au 15 août. Ce jour là tout s’accélère dans la vie de Jeanne : « elle s’était endormie jeune femme : elle était femme maintenant » . Les jeunes gens s’échappent de la soirée pour goûter quelques instants de complicité, mais Jeanne refuse de se laisser embrasser.

La nuit de noces offre à Jeanne ses premières désillusions. Julien la possède avec brutalité puis s’endort grossièrement. Jeanne, elle, médite seule, choquée et désenchantée.